Quando radiotelescópios foram virados para o céu pela primeira vez na década de 1940, fontes de rádio foram encontrados em todo o lugar. Estávamos recebendo algum tipo de sinal de rádio a partir de quase todas as direções. Você pode imaginar o que algumas pessoas pensavam. Uma das ideias mais interessantes era que havia uma armada de naves alienígenas por aí falando uma com a outra. Astrônomos voltaram telescópios de luz visível comuns para essas fontes de rádio para tentar ver o que estava emitindo os sinais (e não esperavam ver homenzinhos verdes acenando de volta para eles).
Eles encontraram um monte de coisas diferentes, mas não aliens. Eles descobriram alguns remanescentes de supernovas, estrelas que formam as regiões, e galáxias distantes. Mas havia outros objetos estranhos que eles descobriram que não eram tão facilmente classificados. Estes objetos pareciam pequenos pontos de luz no céu (como uma estrela faz quando olhamos a olho nu). Como os objetos eram tão obscuros, só poderia significar que eles estavam longe demais. O telescópio Hubble estimou que ele estavam entre 2,6 e 16 bilhões de anos-luz de distância.
E foi assim que descobrimos os quasares.
Quasares são a abreviação para fontes de rádio quase-estelares. Basicamente, o que estamos falando é algo que se parece com uma estrela e emite um sinal de rádio. Depois de traduzido, os nomes dessas coisas são notoriamente sem criatividade.
Hoje, sabemos que quasares são os centros muito brilhantes de galáxias distantes. Cada quasar é muitas vezes mais brilhante do que toda a nossa galáxia com 200 bilhões de estrelas. Os quasares também têm apenas cerca de um dia-luz de diâmetro, que é algo do tamanho do nosso sistema solar. Então, se você tomar o seu pequeno tamanho, e considerar o quão brilhante ele é, um quasar emite quantidades desconcertantes de energia. Uma das únicas fontes de energia forte o suficiente são buracos negros supermassivos (buracos negros com a massa de cerca de um milhão de vezes a massa do Sol). Esses buracos negros são rodeados por uma nuvem de poeira e gás em rotação. Conforme o material cai dentro do buraco negro, ele é aquecido a milhões de graus, o que também emite muitas ondas de rádio, luz visível, e raios gama. Comprimido a uma frase, um quasar é uma concha de gás super-aquecida em torno de um buraco negro supermassivo.
Então, como é que os quasares se formam? A resposta curta é… não sabemos. Não há mais quasares para nós estudarmos como eles se formam. Acredita-se que eles se formam conforme as galáxias se formam. E com o quasar mais próximo conhecido estando a 800 milhões de anos-luz de distância, o objeto do tipo mais novo tem 800 milhões de anos, e nenhum se formou desde então. Para onde eles foram? Ninguém sabe ao certo. Algumas pessoas acham que o buraco negro sugou toda a poeira e gás, não deixando nada para o quasar ter, e assim deixou de existir. [FromQuarkstToQuasars]
